자가면역 장애인 제1형 당뇨병은 인슐린을 생산하는 췌장 베타 세포의 비정상적인 파괴와 관련이 있습니다. 제2형 당뇨병의 경우 인슐린이 생산되지만 포도당 대사에 활용될 수 없어 인슐린 생산이 불충분할 정도로 기능하는 베타 세포가 점진적으로 파괴됩니다. 기존에는 당뇨병을 조절하기 위해 스테로이드 약물과 일부 관리 요법이 제공되고 있지만 증상을 호전시키는 데 그다지 효과적인 것으로 밝혀지지 않았습니다. 더욱이, 제한적인 식습관과 일상적인 생활방식에도 불구하고 많은 당뇨병 환자들이 신장 손상, 시력 상실 등의 부작용으로 어려움을 겪고 있다고 호소하고 있습니다.
국제당뇨병재단(International Diabetic Foundation)은 전 세계 인구의 약 7%가 당뇨병을 앓고 있다고 보고하고 있으며, 당뇨병 환자는 대략 2억 5천만 명에 달합니다. WHO는 이를 사망 원인 6위로 평가했으며 심장 질환, 뇌졸중, 신장 손상 등과 같은 기타 건강 관련 합병증의 수와 직접적인 관련이 있을 수 있습니다. 이와 관련하여 미국과 같은 선진국에서만 연간 총 연간 지출은 주로 약 1,740억 달러로 추산됩니다. 그러나 여러 임상 연구, 기술 발전 및 현대 의학으로 인해 과학자들은 당뇨병에 대한 줄기 세포 치료에 관심을 돌리게 되었습니다.
줄기세포는 우리 몸의 청소년 세포로 밝혀졌으며, 다른 조직 기원의 세포로 분화하는 능력을 가지고 있습니다. 이러한 줄기 세포는 인간 배아의 8세포 단계부터 분리되어 인체의 전체 세포 골격이 발달하는 단계부터 분리될 수 있습니다. 이들 세포는 일련의 신호전달 네트워크를 겪게 되면 다양한 기관으로 발달하는 것으로 확인되었습니다. 과학자들은 당뇨병과 관련된 손상을 조절하는 데 유용할 줄기 세포의 이러한 큰 잠재력을 확인했습니다. 현대 기술을 통해 골수 및 지방 조직과 같은 우리 몸의 풍부한 공급원에서 이러한 줄기 세포를 쉽게 분리할 수 있습니다. 일단 분리된 이 줄기 세포는 더 적은 양으로 농축되어 신체에 다시 주입될 수 있습니다. 줄기 세포를 췌장으로 직접 표적 전달하면 면역 조절, 다양한 성장 인자 분비 및 국소 줄기 세포 자극을 위한 틈새 생성을 통해 자가면역 효과를 역전시킬 수 있습니다. 이 자극은 췌장 베타 세포로의 분화 과정을 가속화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이는 차례로 인슐린 분비와 포도당 대사 조절을 돕습니다. 규제된 면역체계로 인해; 기능적 회복을 추가합니다.
다양한 임상 연구를 통해 줄기 세포가 췌장 베타 세포로 분화하고 자기 파괴적인 면역 체계의 부작용을 조절하는 능력이 검증되었습니다. 또한 위험한 부작용에 대한 증거가 나타난 데이터는 없습니다. 따라서 당뇨병에 대한 줄기세포 치료는 완전히 안전하고 실행 가능한 것으로 밝혀졌습니다.